El acceso a la alimentación es un tema de creciente prioridad en la agenda política de muchos países. Así mismo, el cómo afecta la adquisición de los alimentos a la salud de los ciudadanos preocupa desde la perspectiva de la gobernabilidad social y sanitaria. Estas prioridades se han atendido desde la década de los 90, cuando apareció el concepto de desiertos alimentarios.

Espectador de Caracas/ Mejor con Salud

Los desiertos alimentarios son áreas geográficas en las que la población no tiene acceso a una alimentación saludable. En ellos, las familias no pueden adquirir alimentos frescos y nutritivos, sino productos de alto procesamiento y con calorías vacías que afectan su estado de salud.

Si quieres conocer más sobre los desiertos alimentarios y cómo afectan al cuerpo, sigue leyendo este artículo. Verás cómo un problema social del pasado sigue siendo del presente.

¿Qué son los desiertos alimentarios y cuál es su historia?

Desde la década de 1990, los problemas derivados de la disponibilidad de alimentos se han convertido en una preocupación para académicos y gobiernos del mundo. Fue en el Reino Unido donde comenzó el llamado de atención sobre el desabastecimiento alimentario de los pueblos desfavorecidos en las principales ciudades británicas.

Lo más dramático fue observar que esta situación de exclusión social condicionaba la dieta de los residentes. Todo dependía de la posición económica de la persona y de los barrios, afectando de manera indirecta su salud.

¿Cómo se definen?

El término ha sido utilizado por académicos, legisladores y grupos comunitarios para describir aquellas áreas urbanas pobladas donde los residentes no tienen acceso a una dieta asequible ni saludable. Los informes gubernamentales han dicho que los desiertos alimentarios pueden dañar la salud pública al restringir la disponibilidad y la asequibilidad de alimentos beneficiosos para la salud.

Según lo declara el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), en ese país más de 13 millones de personas viven en estas áreas geográficas. Por supuesto, esto también representa un problema de salud ambiental que puede afectar la vida de las familias durante generaciones.

Existe una alta probabilidad de que un desierto alimentario aparezca en una zona de bajo valor adquisitivo. En estas regiones abundan las cadenas de restaurantes de comida rápida, la carne barata, los alimentos ricos en grasa, azúcar y sal, así como ultraprocesados.

Se ha comprobado que el consumo de estos productos puede causar enfermedades crónicas asociadas a una mala alimentación, como las siguientes:

• Diabetes.
• Obesidad.
• Anemia.

Características de los desiertos alimentarios

La USDA estableció algunas características que ayudan a definir si un área se puede considerar un desierto alimentario. Sobre todo, se considera la pobreza, que debe ser como mínimo del 20 % de la población, lo que impediría adquirir alimentos saludables de alta calidad.

Otro factor se relaciona con la distancia presente entre un 33 % de la población y la tienda de comestibles más cercana. Para que una zona rural sea declarada como desierto alimentario debe estar a más de 10 millas; en las urbanas, a más de 1 milla.

También el acceso a un vehículo o transporte público para el traslado hasta los supermercados cuenta. En este sentido, la USDA reporta que más de 2 millones de hogares en Estados Unidos no tienen vehículo.

Por otro lado, aunque pareciera contradictorio, el 82 % de los desiertos alimentarios se ubican en las áreas urbanas. Sobre todo en aquellas ciudades en las que los costos de vida son tan elevados, que los comerciantes tienden a buscar otros lugares donde invertir.

Impacto de los desiertos alimentarios en la salud

Tal como ocurre en un desierto, la poca disponibilidad de alimentos frescos y saludables puede afectar de manera importante la salud humana. Veamos las consecuencias.

Sobrepeso y obesidad

La obesidad es el mayor problema de salud relacionado con la presencia de los desiertos alimentarios. Esto se debe a que el poco acceso a los alimentos saludables favorece el consumo de procesados, azucarados y refinados. Son más baratos, pero aumentan las calorías y los depósitos de grasa a largo plazo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estimaba para el 2016 que el 39 % de las personas adultas tendría sobrepeso y el 13 % eran obesas. Además, ambos estados incrementan el riesgo de enfermedades no trasmisibles, como la diabetes tipo 2, los problemas cardíacos, los derrames cerebrales, la osteoartritis, el síndrome metabólico, entre otros.