El organismo antimonopolio de EEUU, la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés), sancionó por primera vez a un importante ejecutivo petrolero estadounidense por su supuesta «connivencia» con la OPEP, pero la propia alianza de productores no fue objeto de investigación.
La FTC emitió una orden de consentimiento por la que se prohíbe al exdirector ejecutivo de Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, formar parte del consejo de administración de ExxonMobil tras la adquisición de Pioneer por 59.500 millones de dólares.
El organismo acusó a Sheffield de organizar «reducciones de producción coordinadas y contrarias a la competencia entre los productores de crudo estadounidenses» y empresas de países de la OPEP y de la alianza OPEP+.
«La OPEP y OPEP+ son cárteles que existen para controlar la producción y las reservas mundiales de petróleo», afirmó la FTC en su dictamen, indica una nota de prensa.
Reuniones con exsecretario general de la OPEP
Las acusaciones específicas contra Sheffield se refieren a las frecuentes apariciones públicas del ejecutivo en las que opinaba sobre los niveles de producción deseados por las empresas estadounidenses; además de sus reuniones y frecuentes comunicaciones con funcionarios de la OPEP desde 2017.
La OPEP, durante la gestión del entonces secretario general Mohammed Barkindo comenzó un activo acercamiento a los productores independientes de Estados Unidos que comenzó en marzo de 2017 con discusiones privadas en cenas celebradas al margen de las conferencias CERAWeek, organizadas por S&P en Houston, Texas.
Barkindo organizó discusiones similares en 2018 y 2019, además de recibir a algunos de los principales ejecutivos de empresas estadounidenses en los seminarios de OPEP en Viena.
La FTC hace referencia a los comentarios públicos de Sheffield tras esas reuniones y alega que el ejecutivo se mantuvo en contacto frecuente con funcionarios de la OPEP, a través del servicio de mensajería WhatsApp y otros medios para discutir los niveles de producción y los precios.
Barkindo declaró entonces que los recortes de producción y los precios nunca figuraron en el orden del día de sus reuniones con los productores estadounidenses de crudo de esquisto y que su organización deseaba comprender mejor la innovación tecnológica de las empresas estadounidenses y comparar perspectivas de mercado y modelos de proyección.
En el mismo periodo, el fallecido exsecretario general de la OPEP mantuvo conversaciones similares con importantes fondos de cobertura y gestores de inversiones estadounidenses.
La acusación concreta
La FTC señaló a Sheffield por coordinar supuestamente los niveles de producción de su empresa con la OPEP.
Sheffield «mantuvo repetidas conversaciones privadas con representantes de alto rango de la OPEP para asegurarles que Pioneer y sus rivales estaban trabajando duro para mantener artificialmente baja la producción de petróleo», según la orden de la FTC.
Sheffield, que ayudó a fundar Pioneer y fue su presidente durante mucho tiempo, se desempeñó como director ejecutivo de 1997 a 2016 y de 2019 a 2023. Sigue formando parte del consejo de administración de la empresa, en calidad de asesor especial del CEO desde el 1 de enero.
Pioneer se encogió de hombros ante lo que calificó de «malentendido fundamental» de los mercados mundiales del petróleo y dijo que la FTC malinterpretó «la naturaleza y la intención» de las acciones de Sheffield.
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