En 2014, después de que la misión Mars Orbiter, conocida como Mangalyaan, convirtiera a la India en el primer país asiático en alcanzar la órbita de Marte, y el primer país en hacerlo en su primer intento, The New York Times publicó una caricatura. Occidentales bien alimentados descansaban dentro de una casa denominada “Club Espacial de Élite”, mientras la India, representada por un campesino con turbante y una vaca a cuestas, llamaba a la puerta. Era una imagen condescendiente y racista que provocó furor en la India.
Ahora, la misión Chandrayaan-3 ha convertido a la India en el primer país en aterrizar un vehículo lunar en el polo sur de la Luna, y una nueva caricatura comenzó a circular. Esta vez, el campesino y su vaca están dentro de la casa, ahora etiquetada como “Polo Sur de la Luna”, mientras estadounidenses, rusos y otros hacen fila en la puerta, cohetes en mano, para solicitar la entrada.
Los indios están orgullosos de su programa espacial, y con razón. Uno de los más antiguos y ambiciosos del mundo surgió del Laboratorio de Investigación Física, establecido en Ahmedabad en 1947, el año de la independencia de la India y de la brutal partición de Pakistán. En 1962, el visionario primer ministro de la India, Jawaharlal Nehru, creó el Comité Nacional Indio para la Investigación Espacial (Incospar), lo que marcó la entrada oficial del país en la exploración espacial. En 1969, Incospar se convirtió en la Organización de Investigación Espacial de la India.
Desde entonces, la ISRO ha emprendido misiones a la Luna (Chandrayaan-1, -2 y -3) y a Marte (Mars Orbiter Mission), y ha creado sus propios vehículos de lanzamiento y satélites. Además, India planea lanzar un observatorio solar, Aditya-L1, este mes, y apunta a colocar entre 2 y 3 personas en la órbita terrestre baja para finales de este año. (Un astronauta indio orbitó el planeta en una nave espacial soviética en 1984).
India debe su notable progreso en la exploración espacial en gran parte a la dedicación de Nehru a desarrollar un “temperamento científico” entre el pueblo indio, su comprensión del papel de la tecnología en el avance nacional y su fe en los científicos del país. Aunque la India estaba acosada por la pobreza, el analfabetismo, la inseguridad alimentaria y las enfermedades, Nehru sabía que debía –y podía– apuntar a las estrellas.
La doctrina de Nehru de autosuficiencia, dentro de estrictas restricciones presupuestarias, tuvo una influencia duradera en el programa espacial de la India, ejemplificada por la decisión de la ISRO de adoptar un enfoque más lento y de ahorro de combustible hacia la Luna. Tanto Mangalyaan como Chandrayaan-3 fueron las empresas menos costosas de su tipo, costando alrededor de una décima parte de las misiones equivalentes de la NASA. Cuestan menos incluso que las representaciones de misiones espaciales de Hollywood: Mangalyaan cuesta menos que la película Gravity y Chandrayaan-3 menos que Interstellar.
Las fortalezas de la ISRO van mucho más allá de la frugalidad. Centrándose en el desarrollo local de tecnologías y técnicas, se ha convertido en un importante fabricante de vehículos de lanzamiento y satélites, y en un solicitado proveedor de servicios de lanzamiento de bajo costo para otros países. Su vehículo de lanzamiento de satélites polares, con 24 vuelos exitosos, tiene un historial comprobado. En febrero de 2017, India lanzó un récord de 104 satélites (en su mayoría estadounidenses) simultáneamente en un solo cohete.
Qué lejos hemos llegado desde principios de la década de 1960, cuando una fotografía clásica de Henri Cartier-Bresson mostraba piezas de cohetes indios transportadas en un carro de bueyes. Y esto es sólo el comienzo: el programa espacial de la India está literalmente a punto de dispararse. Los expertos predicen que la India podría representar al menos el 10% de la economía espacial mundial en la próxima década, muy por encima del 2% actual.
El programa espacial de la India refuerza su desarrollo interno, habiendo hecho importantes contribuciones incluso en áreas aparentemente no relacionadas, como la gestión de desastres, la educación, la atención sanitaria, la agricultura, la pesca y la planificación urbana. Además, sirve a la diplomacia global de la India, mejorando la credibilidad y la influencia del país. Aquellos que alguna vez se burlaron de la idea de que un país pobre en desarrollo aspirara a enviar cohetes al espacio deben admitir que la India es una fuerza tecnológica a tener en cuenta.
Cuando el módulo de aterrizaje de la India aterrizó en la Luna, el primer ministro Narendra Modi resistió sabiamente el triunfalismo provinciano y aclamó el logro como una victoria para “toda la humanidad”. Pero también señaló correctamente que el logro “refleja las aspiraciones y capacidades de 1.400 millones de indios”.
Al mostrar su destreza tecnológica, el programa espacial de la India recuerda al mundo no sólo sus capacidades innovadoras, sino también su capacidad para ayudar a dar forma a soluciones a los desafíos globales en otras áreas, desde la regulación del ciberespacio hasta el mantenimiento de la paz. India está mostrando al mundo que puede establecer estándares, en lugar de limitarse a seguir reglas creadas por países desarrollados.
El éxito de Chandrayaan-3 fortalece la confianza con la que la India enfrenta al mundo. El país ha pasado el año presidiendo el G20 y es una voz influyente para el Sur Global. Pero últimamente también ha estado caminando sobre la cuerda floja geopolítica, desempeñando papeles de liderazgo tanto en el Quad (junto a Australia, Japón y Estados Unidos) como en la Organización de Cooperación de Shanghai (con Rusia y China). Si bien sus relaciones con los países occidentales nunca han sido las más estrechas, comparte una tensa frontera en disputa con China y tiene una relación cada vez más complicada con su socio tradicional, Rusia.
Queda por ver cómo evolucionarán estas relaciones y, en términos más generales, el papel global de la India. Pero los logros del país en el espacio sin duda fortalecen su posición diplomática, sobre todo por el respeto que inspiran en otros países.
Al mirar al cielo después de Chandrayaan-3, los indios pueden contemplar un futuro glorioso. Nuevos horizontes nos atraen.
Shashi Tharoor, a former UN under-secretary-general and former Indian Minister of State for External Affairs and Minister of State for Human Resource Development, is an MP for the Indian National Congress. He is the author, most recently, of Ambedkar: A Life (Aleph Book Company, 2022).
Copyright: Project Syndicate, 2023.
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