La nave china Shenzhou-16 despegó este martes rumbo a la estación espacial Tiangong con tres astronautas a bordo, que se convertirán en los primeros en permanecer en el lugar después de que la tripulación previa completase su construcción a finales de 2022.

El lanzamiento se realizó con éxito desde la base de Jiuquan (norte), situada en una zona desértica, a las 09.31 hora local (01.31 GMT).

Un cohete Larga Marcha 2F propulsó hacia el espacio a la Shenzhou-16, cuya tripulación, que pasará en la Tiangong aproximadamente cinco meses, componen un veterano con cuatro misiones de experiencia, Jing Haipeng, y dos debutantes, Zhu Yangzhu y Gui Haichao, el primer astronauta chino que no es miembro del Ejército Popular de Liberación (Ejército chino).

Los tres «taikonautas» (como se conoce a los cosmonautas chinos) puestos hoy en órbita serán los primeros tripulantes de la Tiangong durante la que será su fase de aplicación y desarrollo. 

Fuerte inversión en programa espacial

Fuentes de la base indicaron que está previsto que la Shenzhou-16 tarde entre seis y siete horas en llegar a la estación espacial.

La Shenzhou-16 será la séptima nave que visite la Tiangong, en la que los tripulantes de la Shenzhou-15 esperan ya a los nuevos inquilinos de las instalaciones para cederles el testigo tras convivir con ellos durante los próximos días, una rutina que será la tónica durante las siguientes misiones.

Es probable que la Tiangong, que operará durante unos diez años, se convierta a partir de 2024 en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira ese año tal y como está previsto.

China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna -primera vez que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en «amartizar».

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