El presidente Nicolás Maduro, aliado del difunto revolucionario Hugo Chávez, permite que prosperen focos de libre empresa, lo que ayuda a generar un cambio económico aún frágil.
Por: El Espectador de Caracas con información de Bloomberg
A las 10:30 pm, los jugadores ya están llenando las máquinas tragamonedas en el casino. Los cantineros ofrecen bebidas alcohólicas gratis, los bailarines se balancean al ritmo de la música de merengue y los jugadores de bingo compiten por un premio de $500 cerca de las mesas de póquer. A la medianoche de este viernes de mayo, un afortunado jugador gana una rifa de una motocicleta Yamaha de $2900 y luego cambia las llaves por dinero en efectivo.
Es Las Vegas con un toque latinoamericano. No hace mucho tiempo, el juego hubiera sido ilegal aquí en Caracas, bastión de la extrema izquierda. Hugo Chávez, el líder populista de Venezuela que murió en 2013, prohibió los casinos y dijo que causaban un deterioro social comparable a la “prostitución, la adicción y el uso de drogas”.
Esos días se han ido, como queda claro para cualquiera que visite Las Mercedes, el bullicioso vecindario al este del centro de la ciudad que alberga el nuevo Casino Humboldt. “Durante estos últimos 10 años, nos hacía falta un lugar como este, donde pudiéramos divertirnos”, dice María Elena Millán, una corredora de bienes raíces de 52 años, antes de dirigirse a la ruleta con su esposo.
Más de dos docenas de torres de oficinas se elevan desde las estrechas calles de Las Mercedes. En la planta baja de la Torre Jalisco de 15 pisos, los transeúntes pueden maravillarse con tres Ferraris rojos en exhibición en un concesionario. El Portofino descapotable de cuatro plazas, el más barato, se vende al por menor por más de 200.000 dólares, lo que equivale al salario anual de 590 empleados públicos de nivel inicial. Al otro lado de la calle, se está construyendo un edificio de apartamentos. Un folleto anuncia una piscina en la azotea, un salón de juegos, un gimnasio y un espacio de trabajo conjunto. Las tiendas venden ropa Hermès y Pronovias a la vuelta de la esquina. No muy lejos, una tienda exhibe tacones de aguja de $ 1,000 de Gianvito Rossi, el diseñador de Milán.
Este consumo conspicuo representa un cambio notable, aún temprano, delicado y disponible solo para los más ricos en esta nación de 30 millones. Hasta hace poco, Venezuela era conocida como un caso perdido económico con una hiperinflación que se acercaba al 2 millones por ciento al año. Su moneda, el bolívar, valía tan poco que los delincuentes ya no se molestaban en robarlo y las almas emprendedoras tejían los billetes en artesanías para vender a los turistas por unos pocos dólares estadounidenses. Alrededor de Las Mercedes, las tiendas cerraron y los niños buscaron comida en bolsas de basura.
La transformación del barrio sigue a un sorprendente cambio radical del presidente Nicolás Maduro, el exvicepresidente con el pecho en forma de barril elegido por Chávez. En los últimos tres años, Maduro ha relajado las restricciones a las empresas, así como los controles y regulaciones de precios; el año pasado eliminó la prohibición de los casinos.
Lo más significativo es que, a fines de 2018, Maduro permitió que el dólar estadounidense circulara legalmente. Todos, desde ejecutivos hasta vendedores ambulantes, ahora llevan billetes verdes, lo que podría haberlos llevado a la cárcel bajo Chávez. “La dolarización ayudó mucho”, dice Andrea Malavé, gerente general de la tienda Paw3r de Las Mercedes, cuyas remeras y calzas brillantes y deportivas son la respuesta venezolana a Lululemon. Malavé recuerda cómo ella y sus siete empleados lucharon para mantenerse al día con los precios en aumento. Con la inflación bajo control, su negocio prospera. Las camisetas Paw3r, la última tendencia de moda entre los jóvenes y atléticos, están en todas partes. La empresa ahora tiene 30 empleados trabajando en dos tiendas en el este de Caracas, con planes de tener dos más para fin de año.
