Un empresario acusado de desviar millones en contratos estatales de Venezuela se declaró inocente el lunes en un caso de alto perfil que ha tensado las relaciones entre Washington y Caracas.

Por: El Espectador de Caracas con información de The Associated Press

Vestido con un mono beige, Alex Saab estaba atado de las piernas a otros cinco reclusos cuando ingresaba a la sala del tribunal federal de Miami para su lectura de cargos.

Su abogado, Neil Schuster, se dirigió a la corte como representante del “Diplomático de la República Bolivariana de Venezuela” y luego se declaró inocente. Un pequeño grupo de simpatizantes del gobierno de Venezuela gritó “Libre, libre Alex Saab” fuera del juzgado durante el proceso.

Saab, de 49 años, está acusado de pagar sobornos para desviar 350 millones de dólares de contratos estatales para construir viviendas para el gobierno socialista de Venezuela. Después de que se desestimaron siete cargos , ahora enfrenta un solo cargo de conspiración para cometer lavado de dinero punible con hasta 20 años de prisión, el máximo permitido por Cabo Verde cuando acordó extraditar a Saab a los Estados Unidos el mes pasado.

Venezuela lanzó una ofensiva diplomática total que involucró a los aliados Rusia y Cuba para salir en defensa de Saab, argumentando que el empresario nacido en Colombia era diplomático en una misión humanitaria especial a Irán cuando su avión fue detenido durante una parada de reabastecimiento de combustible en el archipiélago africano.

«Fue perseguido, secuestrado y torturado por ayudar a Venezuela», dijo Maduro en una feria del libro este mes en Caracas, donde presentó junto a la esposa italiana de Saab una colección de cartas que supuestamente escribió mientras estaba detenido en Cabo Verde con una orden judicial estadounidense.

Pero las nuevas presentaciones judiciales en un caso relacionado indican que Saab, a pesar de su retrato como un revolucionario antiimperial, puede haber estado traicionando en secreto al gobierno de Venezuela ante funcionarios estadounidenses durante años.

La revelación explosiva estaba contenida en un memorando de sentencia de los abogados de un profesor de la Universidad de Miami, Bruce Bagley, a quien Saab contrató para ayudar con la solicitud de visa de su hijo y luego utilizó como un canal para hacer pagos a los abogados que lo estaban ayudando a comunicarse con EE. UU. investigadores federales.

Saab, a través de un abogado, ha dicho que todas sus actividades contaron con la bendición del gobierno de Maduro y que en todo momento ha sido un “ciudadano leal” de Venezuela.

Pero la explicación de Bagley se relaciona con el relato de tres personas familiarizadas con la investigación de Saab que dijeron que se reunió con la policía federal de EE. UU., Incluidos agentes de la Administración de Control de Drogas, en múltiples ocasiones en Colombia y Europa antes de ser acusado en 2019. tres personas hablaron con The Associated Press bajo condición de anonimato para discutir las reuniones.

Venezuela considera a Saab el guardián de los secretos de Estado y ha dicho que cualquier intento de obtener una confesión podría comprometer la seguridad nacional de Venezuela.

Pero no está claro qué influencia tienen los venezolanos para evitar que Saab coopere con los investigadores federales a cambio de una sentencia más leve.

Justo cuando Saab estaba siendo transportado a Estados Unidos en un avión del Departamento de Justicia, el gobierno de Maduro suspendió las negociaciones que tenían lugar en México con la oposición venezolana respaldada por Estados Unidos, acusando al gobierno de Biden de intentar sabotear las conversaciones. El gobierno de Maduro también devolvió a la cárcel a seis ejecutivos petroleros estadounidenses a los que acusa de corrupción. Habían estado bajo arresto domiciliario en otro caso de carga política marcado por denuncias de detención indebida.

Mientras tanto, Estados Unidos continúa ejerciendo presión sobre Saab.

Poco después de su llegada a los EE. UU., Los fiscales en Miami revelaron una nueva acusación que acusaba a su socio comercial de toda la vida, el colombiano Álvaro Pulido, de crear una red de empresas fantasma que abarcan todo el mundo (Turquía, Hong Kong, México y los Emiratos Árabes Unidos) para ocultar ganancias inesperadas y pagos de sobornos vinculados a contratos de alimentos sobrevalorados. El propio Saab fue sancionado en 2019 por su papel en el mismo supuesto plan de sobornos.

Pero la importancia de Saab para el gobierno de Maduro era mucho más profunda.

A medida que Estados Unidos incrementó las sanciones a Venezuela, se cree que se ha convertido en el principal solucionador del gobierno con las conexiones internacionales para eludir las restricciones estadounidenses. Su viaje a Irán, descrito como una misión humanitaria por Maduro, tenía como objetivo asegurar acuerdos para vender el petróleo crudo del país a cambio de combustible y otros bienes muy necesarios.